Målet med Galaga er å score så mange poeng som mulig ved å ødelegge insektlignende fiender. Spilleren kontrollerer en starfighter som kan bevege seg til venstre og høyre langs bunnen av spillefeltet. Fiender svermer i grupper i en formasjon nær toppen av skjermen, og begynner deretter å fly ned mot spilleren og skyter bomber mot jagerflyet. Spillet avsluttes når spillerens siste jagerfly er tapt, enten ved å kollidere med en fiende eller en av kulene, eller ved å bli tatt til fange. Galaga introduserer en rekke nye funksjoner i forhold til forgjengeren Galaxian. Blant disse er muligheten til å skyte mer enn én kule om gangen, en telling av spillerens "treff/miss-forhold" på slutten av spillet, og en bonus "Challenging Stage" som oppstår med noen få nivåer, der en serie fiender flyr inn og ut av skjermen i faste mønstre uten å skyte mot spillerens skip eller prøve å krasje inn i det. Disse stadiene gir en stor poengbonus hvis spilleren klarer å ødelegge hver fiende. En annen spillfunksjon som er ny for Galaga, er muligheten for fiender til å fange spillerens jagerfly. Mens spilleren har kontroll over bare ett jagerfly, prøver en "sjef Galaga" (som tar to skudd for å drepe) med jevne mellomrom å fange jagerflyet ved hjelp av en traktorstråle. Hvis det lykkes, blir jagerflyet med i fiendens formasjon. Hvis spilleren har flere liv igjen, fortsetter spillet med en ny fighter. Den fangede jagerflyen flyr ned med fienden som fanget den, skyter mot spilleren akkurat som vanlige fiender, og kan bli skutt og ødelagt. Spilleren kan frigjøre jagerflyet ved å ødelegge sjefen Galaga mens han er på flukt, noe som får den fangede jagerflyen til å knytte seg til spillerens nåværende jagerfly, doble hans eller hennes ildkraft, men også gjøre et mål dobbelt så stort. Galaga har en utnyttbar feil som kan føre til at angriperne slutter å skyte kuler mot spilleren på grunn av en kodefeil. I tillegg, i likhet med den berømte "Split-Screen-feilen" i Pac-Man, eksisterer det en feil i Galaga der spillet "ruller over" fra nivå 255 til nivå 0. Avhengig av vanskelighetsinnstillingen til maskinen, kan dette føre til at spillet stopper opp, noe som krever at maskinen tilbakestilles eller slås på for å starte et nytt spill.