Det grunnleggende spillet er enkelt: gå videre gjennom nivåene i romfartøyet, samle powerups og beskytte romfartøyet mot ødeleggelse. Spillet har veldig åpenbare likheter i design og gameplay med R-Type. Det antas faktisk at noen tidligere Irem-ansatte forlot selskapet for å bli med i Aicom, som pleide å være en underleverandør for forskjellige myntprodusenter som Jaleco eller SNK. Til tross for kjennskapene, er ikke Pulstar uten innovasjoner. Det er mulighet for å bruke våpenkraftstangen, som består av to halvdeler. Høyre side av stangen blir blå når avfyringsknappen trykkes inn. Når det er fulladet, leverer skipet et ødeleggende utslipp av energi. Venstre side blir rød når den kontinuerlig trykkes, og skyter ut en floke av mindre, raske eksplosjoner. Det visuelle i spillet er for det meste forhåndsrendert 3D-grafikk, noe som gir de interaktive elementene et langt mer realistisk utseende. Det ble lagt stor vekt på å virkelig plassere spilleren inn i spillets verden, med klippescener i filmstil og forhåndsrenderte filmer. Det er en stor avhengighet av strategi og ikke bare sprengning av alt i sikte. Å bruke det ladede våpenet er nøkkelen, og krever nøye presisjon. Også, når en power up er oppnådd, dukker det opp en liten kule i den bakre enden av skipet. Dette kan brukes som en fordel ved å avlede/absorbere motgående fiendtlig ild og ta ut små fiender som løper inn i den.