Splatterhouse er et sidescrolling beat 'em up videospill der spilleren kontrollerer Rick, en parapsykologistudent som er fanget inne i West Mansion. Etter sin oppstandelse av Terror Mask, tar Rick veien gjennom herskapshuset, og kjemper mot horder av skapninger i et forgjeves forsøk på å redde kjæresten Jennifer fra en grusom skjebne. Spillere av dette spillet vil også gjenkjenne en rekke vestlige skrekkfilmpåvirkninger, som Friday the 13th og Evil Dead 2. I likhet med mange sidescrolling beat 'em up-spill, kan Rick bare bevege seg i et todimensjonalt miljø. Spillefeltet har ikke et tredimensjonalt område, en funksjon som ble lagt til senere i serien med Splatterhouse 3. Han har evnen til å hoppe og kan slå og sparke. Rick har også et spesialangrep, hvor han vil utføre et droppspark som får ham til å skli langs bakken, og skade eventuelle fiender han treffer. Rick kan også utføre et lavt spark, lavt slag og hoppeangrep, samt plukke opp og bruke forskjellige våpen plassert i nivåene. Alle nivåene består av å gå fra venstre til høyre, med sporadiske autorullende segmenter. Imidlertid er alternative veier gjennom deler av huset mulig ved å falle ned gjennom hull eller hoppe opp på stiger. På denne måten er forgreningsspill mulig, om enn vanlig på mellomnivåene. Nivåer kulminerer i sjefskamper som finner sted i et enkeltrom. I motsetning til tradisjonelle sidescrollende jagerfly, har bosskamper forskjellige mål og stiler. I motsetning til de fleste arkadespill i sjangeren, sender Splatterhouse spillere tilbake til sjekkpunkter etter å ha mistet liv eller nådd spillet over, og fraråder "kredittmating" som en metode for å overvinne de forskjellige utfordringene.