Metal Gear regnes for å være stamfaderen til stealth-spillsjangeren, det var også det første videospillet designet av Hideo Kojima, som også regisserte mange av de senere Metal Gear-oppfølgerne. Spillet dreier seg om en spesialstyrke-operativ med kodenavnet Solid Snake som går inn i et solo-infiltrasjonsoppdrag inn i den befestede staten Outer Heaven for å ødelegge Metal Gear, en tobeint gåtank som er i stand til å skyte opp atommissiler fra hvor som helst i verden. Spilleren må navigere hovedpersonen, en militær operativ med kodenavnet Solid Snake, gjennom forskjellige steder, samtidig som han unngår visuell kontakt og direkte konfrontasjon med patruljerende vakter. Hvis spilleren blir sett, går spillet inn i "Alert Mode". I denne situasjonen må Snake rømme fra fiendens syn for å gjenoppta infiltrasjonen. Metoden for å rømme varierer avhengig av omstendighetene bak oppdagelsen: Hvis Snake blir sett og bare et enkelt utropstegn vises over en fiendes hode, vil bare fiendene i spillerens nåværende skjerm angripe og Snake kan rømme ved å flytte til en tilstøtende skjerm. Men hvis to utropstegn vises over fienden (eller spilleren utløser en alarm ved å bli oppdaget av et kamera, infrarød sensor eller ved å bruke et ikke-undertrykt våpen), vil forsterkninger fra skjermen også vises. Snake kan bare rømme ved å eliminere alle innkommende fiender, gå utendørs eller ved å gå inn i en heis. Spilleren starter spillet ubevæpnet, men skaffer seg til slutt skytevåpen som en Beretta 92F og en M79 granatkaster, samt eksplosiver som fjernkontrollmissiler og landminer. Ammunisjon og forsyninger til våpen er begrenset, men fylles på ved å plukke opp ammunisjonsbuffer eller tilleggsforsyninger. Våpen kan ikke bare brukes til å drepe fiender, men også til å fjerne hindringer som hule vegger og elektrifiserte gulv. Snake kan også bruke knyttnevene til å slå og beseire patruljerende fiender. Noen ganger, hvis spilleren beseirer en vakt med slag uten å varsle noen, vil den beseirede vakt gi en enkelt enhet med rasjoner eller en ammunisjonsboks som kan plukkes opp. I tillegg til fiendevakter, vil spilleren også bli konfrontert med leiesoldater som vil utfordre spilleren til kamp, ​​og tjene som sjefsfigurene. Fiendebasen består av tre forskjellige bygninger, med flere etasjer (inkludert kjellernivåer) i dem. Spilleren bruker nøkkelkort og andre gjenstander for å låse opp dører og utforske nye områder. Hver dør vil kun åpnes for de tilhørende nøkkelkortene. Informasjon kan fås ved å redde gisler som holdes inne i bygningene. Etter å ha reddet fem gisler, vil spillerens rangering øke med én stjerne (med maksimal rangering er fire stjerner), noe som gir økt bæreevne og maksimal helse. Men hvis et gissel blir drept, degraderes spilleren til forrige rangering. En sender/mottaker er tilgjengelig for spilleren for å kommunisere med sin befal, Big Boss, eller en av motstandsmedlemmene som opererer skjult i nærheten av Outer Heaven (Schneider, Diane og Jennifer). Hver av Snakes allierte spesialiserer seg på et spesifikt emne. Spilleren må holde styr på deres alliertes frekvensnummer for å kunne kontakte dem. Alle radiomeldinger er avhengige av rommene der spilleren befinner seg.