I Legend of Xanadu kontrollerer spilleren en ung eventyrer ved navn Areios. Monstre angriper hjemlandet hans, og han blir tvunget til å flykte. Etter å ha reist med skip og ankommet byen Bolda, finner Areios ut at merkelige ting har skjedd i Nordhulen nær byen. Hans første oppdrag vil være å dra til Nordhulen og undersøke saken. Selvfølgelig, snart finner Areios seg involvert i en kamp mot skumle krefter, og begynner det lengste og farligste eventyret i livet sitt! Spillet er et action-RPG satt i Dragon Slayer-universet, med en spillestil som ligner på Falcoms andre populære serier, Ys. Spilleren kontrollerer Areios og utforsker verden ovenfra og ned, besøker byer og kjemper mot monstre i store utendørsområder og fangehull. Som i Ys-serien er det tilstrekkelig å "støte" inn i et monster for å påføre skade. Areios får treffpoeng og blir sterkere ved å tåle skade fra fiender og hvile. Hans våpen og rustninger kan få erfaring og nivå opp. På mange områder vil følgesvenner bli med Areios og hjelpe ham i kamp, ​​kontrollert av datamaskinens AI. Spillet er delt inn i kapitler; den siste fasen av hvert kapittel er et siderullende/plattformnivå, som Areios må navigere for å nå sjefsfienden, beseire ham og avslutte kapittelet. I slike stadier blir kampen til en mer kjent handlingsorientert stil, der spilleren må trykke på knapper i tide for å utføre angrep og hoppe. Det er en dag/natt-syklus i spillet, manifestert ikke bare i grafiske endringer, men også i timeplanene til byfolk: når det er mørkt, vil folk gå tilbake til hjemmene sine og legge seg, etc.