Etter nederlaget til den onde triaden i de tre foregående Ultima-spillene, endret Sosaria-verdenen seg til det ugjenkjennelige: kontinenter steg og sank, og nye byer ble bygget, som varslet fremveksten av en annen sivilisasjon. Forenet etter regjeringen til den velvillige monarken Lord British, ble den nye verden omdøpt til Britannia. Lord British ønsket å basere folks velvære på de etiske prinsippene sannhet, kjærlighet og mot, og proklamerte de åtte dydene (ærlighet, medfølelse, tapperhet, rettferdighet, offer, ære, åndelighet og ydmykhet) som idealet alle burde strebe etter. Personen som kunne oppnå full forståelse og realisering av disse dydene ville tjene som en åndelig leder og et moralsk eksempel for innbyggerne i Britannia; han alene ville være i stand til å skaffe hellige gjenstander, stige ned i Stygian-avgrunnen og få tilgang til Codex of Ultimate Wisdom. Denne personen er Avataren. Det fjerde spillet i Ultima-serien har en forbedret spillmotor, med fargegrafikk og forbedret karakterinteraksjon: spilleren kan ha samtaler med ikke-spillbare karakterer ved å skrive inn navn på forskjellige emner. Hovedforskjellen mellom Ultima IV og dens forgjengere i serien (så vel som andre rollespill) ligger imidlertid i spillets mål og måtene å oppfylle dem på. I stedet for å bygge opp en karakter på alle mulige måter for å møte en skurk i slutten av spillet, prøver spilleren i Ultima IV å bli Avataren, et forbilde for mennesker. Dette betyr å opprettholde de åtte dydene, i bunn og grunn å prøve å bli en bedre person. Å ta moralsk bevisste avgjørelser og hjelpe andre mennesker er ikke ferdig med å forvente en materiell belønning, men fordi det er det faktiske målet med spillet og hovedfokuset i spillet. Spillet rynker på nesen over atferd som er typisk for de fleste andre rollespill, for eksempel å baksnakke flyktende fiender eller plukke opp alt som ikke er spikret selv om det ikke tilhører hovedpersonen. Denne annerledes tilnærmingen etablerte spillets rykte som den første "ekte" Ultima, og påvirket designfilosofien til senere avdrag og den generelle ånden i serien. Karakterskaping gjøres ved å velge svar på moralsk tvetydige spørsmål. Hver av de åtte dydene tilsvarer en karakterklasse; ved å bestemme spillerens personlige prioriteringer i dydene, tildeler spillet en klasse og et startsted for Avataren. Etter å ha dukket opp i Britannia, står spilleren fritt til å utforske det på forskjellige måter (til fots, moongate-teleportering, på hesteryggen, med skip, etc.). Enkelte gjenstander må samles i hvilken som helst rekkefølge for å komme inn i Stygian Abyss og fullføre spillet. Avataren må også nå det høyeste nivået i alle dyder. Dette oppnås på forskjellige måter: å donere blod øker Offer, ikke å flykte fra kamp øker tapperhet, osv. Prosessen er imidlertid ikke irreversibel: skulle avataren betale for mye til en blind selger, får han medfølelsespoeng; skulle han derimot lure selgeren ved å underbetale, ville hans nivå i flere dyder synke. Disse uortodokse funksjonene i spillet eksisterer sammen med mange tradisjonelle RPG-elementer, for eksempel fangehull å utforske og fiendtlige monstre å drepe. Fiender blir møtt på verdenskartet så vel som i fangehull; Kampen foregår på separate skjermer ovenfra og ned, slik at spillerkontrollerte og fiendepartier kan bevege seg fritt på dem. Karakterer samler erfaringspoeng og går opp i nivå, får høyere antall treffpoeng og tilgang til sterkere magiske trollformler. Som i de forrige delene av serien, presenteres verdenskart, byutforskning og kamp fra en ovenfra-og-ned-visning, mens fangehullene er pseudo-3D og utforskes fra førstepersonsperspektiv. Ultima IV introduserer også flere nye spillfunksjoner til serien og rollespill generelt. En rekke karakterer som til å begynne med ikke kan spilles, som bor i forskjellige områder av spillverdenen, kan bli med på festen og kjempe sammen med helten, og erstatte tradisjonelle spillergenererte karakterer eller leiesoldater og eventyrere som kun er tilgjengelige på spesielle steder. Ytterligere nye elementer inkluderer å kjøpe og kombinere reagenser for å kaste trolldom, puslespillrom i fangehull og andre. Selv om FM Towns-versjonen er identisk med de andre i gameplay, introduserer den oppgradert grafikk som ligner på den som brukes i neste del av serien.