R-Type er satt til det 22. århundre, og spilleren flyr et futuristisk jagerfartøy kalt R-9a "Arrowhead", oppkalt etter formen, og fordi det er den niende modellen i 'R'-serien av jagerfartøy (men det er den første av serien som faktisk ble brukt i kamp; de forrige modellene var alle prototyper). Oppdraget er å "sprenge av og slå det onde Bydo-imperiet". R-en i serietittelen sto opprinnelig for "stråle", som i en lysstråle. Det var en referanse til de mange forskjellige typene strålelignende våpen i den første R-Typen. hans ble senere koblet på nytt i R-Type Final for å referere spesifikt til produksjonskoden, så vel som en hengivenhet for spillerens jagerfartøy, "Round Canopy". Den originale R-Typen ble godt mottatt av de fleste spillkritikere. Imidlertid var det også beryktet for sine nådeløse vanskeligheter. Den fikk 7. plass i IGNs topp 10 vanskeligste spill å slå. Spillet til R-Type er merkbart forskjellig blant shoot 'em ups. Spilleren vil alltid tape, ikke på grunn av ulikhet i ildkraft, men på grunn av utformingen av selve nivåene. Det er vanligvis en "riktig" måte å komme seg gjennom et nivå på, men spillere må lære disse ved erfaring - dvs. ved å tape og starte på nytt fra tidligere i nivået. Spillet innoverte med sitt våpensystem sammenlignet med moderne skytespill, med et ladbart skudd (strålemåler) og avtakbar "kraft"-pod; nivåer ble designet for å kreve forskjellige taktikker og ideelle våpen (luft-luft-, diagonal- eller luft-bakkelaser).